Laat het algoritme niet langer kiezen wat je kijkt

Je opent een app om één ding te kijken. Veertig minuten later zit je er nog steeds, kijkend naar iets waar je nooit naar had gezocht, zonder duidelijke herinnering dat je daartoe hebt besloten. De video was prima. Dat is precies het punt. Hij hield je vast, en dat is het enige waarvoor hij was geselecteerd.

Dit is geen persoonlijk falen, en het gaat eigenlijk niet over één specifieke app. Het gaat over waarvoor aanbevelingssystemen zijn gebouwd om te optimaliseren, en dat is bijna nooit hetzelfde als wat jij echt wilt.

Betrokkenheid is het enige wat wordt gemeten

Een aanbevelingssysteem kent je smaak niet. Het kent je gedrag, en dat is iets veel smallers en minder flatteus. Het ziet waarop je klikt, hoe lang je blijft en wat je doet vlak voordat je de app sluit, en het stemt zichzelf af om meer te maken van alles wat je daar hield. Smaak is wat je met een helder hoofd zou kiezen. Betrokkenheid is wat je om 23.00 uur doet als je moe bent en je verdediging laag is.

Na verloop van tijd wordt het gat tussen die twee steeds groter. De feed leert niet wie je bent. Hij leert welke versie van jou het langst blijft, en laat die versie dan meer van zichzelf zien. Dat geldt voor alle vormen: videoapps, muziekapps die automatisch het volgende nummer in de wachtrij zetten, sociale feeds, zelfs winkelapps die bepalen wat je ziet voordat jij hebt bepaald wat je wilt.

De stille kosten

Niets hiervan kondigt zichzelf aan. De kosten zijn subtiel, en juist daarom stapelen ze zich op. Een paar die het benoemen waard zijn:

• Je wereld wordt kleiner. De feed blijft variaties serveren op wat al werkte, dus het echt nieuwe en het een beetje moeilijke komt zelden bovendrijven.
• Je consumeert veel, maar kiest er bijna niets van. Aan het eind kun je beschrijven wat je hebt gekeken, maar niet waarom.
• De feed leert je zwakke momenten kennen. Hij weet wanneer je je verveelt, onrustig bent of iets ontwijkt, en heeft voor elk daarvan een antwoord klaar.
• Tijd voelt niet meer als een beslissing. Er is altijd een volgend ding, en nee zeggen kost moeite, terwijl kijken dat niet doet.

Wil je de uitgebreide versie van waarom dit gebeurt, dan zijn de ontwerpprikkels erachter het begrijpen waard: waarom feeds zijn ontworpen om nooit te eindigen.

Aanbevelingen krijgen versus bewust kiezen

Er is een echt verschil tussen iets aanbevolen krijgen en iets kiezen. Krijg je aanbevelingen, dan houdt de app het stuur vast en keur jij zijn bochten één voor één goed. Kies je zelf, dan beslis jij eerst en haalt de app op waar je om vroeg. Met allebei kun je een avond vullen. Maar alleen een van de twee is van jou.

Het goede nieuws is dat bewust kiezen geen wilskracht of digitale detox vraagt. Het vraagt vooral dat je de delen van deze apps gebruikt die er al waren voordat de feed het overnam: zoeken, abonnementen, afspeellijsten en de stille aanbevelingen van echte mensen.

Het stuur terugnemen

Je hoeft nergens mee te stoppen. Je hoeft alleen iets meer zelf te beslissen. Een kort lijstje dat werkt:

• Kom met een zoekvraag. Open de app terwijl je al weet waarvoor je komt, en zoek ernaar in plaats van ernaartoe te scrollen.
• Leun op abonnementen en afspeellijsten. Een lijst die je zelf hebt gemaakt, is een beslissing die je al hebt genomen, rustig en van tevoren.
• Vertrouw mensen boven systemen. Iets wat een vriend je stuurde, is aanbevolen door iemand die jou kent, niet door een systeem dat je zwakke momenten kent.
• Bewaar in plaats van meteen te consumeren. Verschijnt er iets interessants, bewaar het dan voor later. De meeste urgentie is kunstmatig.
• Haal de feed weg waar het kan. Gebruik je video vooral voor één ding, dan neemt een app die de feed verbergt de beslissing uit handen, in de goede richting. talavo is een gratis, afleidingsvrije videobrowser waarvan de Zen-modus de Shorts-feed, reacties en communityberichten verbergt, en waarvan Zen+ (in talavo Pro) alles verbergt waarop je verder tikt, zodat het enige wat overblijft is waarvoor je kwam.

Open je deze apps om iets specifieks te leren, dan loont het om ook daar bewust mee om te gaan: video gebruiken om te leren zonder konijnenhol.

De kleine waardigheid van zelf beslissen

Niets hiervan gaat over discipline of zelfverbetering. Het gaat over een kleine, gewone vorm van waardigheid: het verschil tussen een avond die je overkwam en een avond die je koos. Het algoritme is heel goed in tijd vullen. Het heeft geen mening over of die tijd het vullen waard was. Dat deel was altijd van jou, en dat is het nog steeds. Je moet het alleen terugnemen, één beslissing tegelijk, te beginnen met het volgende wat je opent.