Pourquoi les fils d'actualité sont conçus pour ne jamais finir

Autrefois, la plupart des choses avaient une fin. Un journal avait une dernière page. Une chaîne de télévision cessait d'émettre. Un album se terminait et le bras de la platine se relevait. Vous n'aviez pas à décider d'arrêter, parce que ce que vous faisiez s'arrêtait de lui-même et vous rendait la décision.

Le fil infini a discrètement supprimé tout cela. Ce n'est pas un défaut des réseaux sociaux, des apps vidéo ou des apps d'actualité. C'est leur choix de conception central, et il fonctionne exactement comme prévu.

Ce que le défilement sans fond a remplacé

Avant les fils, les contenus arrivaient en unités avec des bords. On tournait les pages, puis il n'y en avait plus. Une édition du matin était une quantité fixe d'informations, imprimée une seule fois. Une série avait des épisodes, et chaque épisode avait une durée. Personne ne vantait ces caractéristiques. C'était simplement la forme du média, et cette forme comprenait une ligne d'arrivée.

Ces lignes d'arrivée jouaient un vrai rôle. Une ligne d'arrivée est un moment où rien ne vous tire vers l'avant : vous remarquez comment vous vous sentez, vous regardez l'heure, et souvent vous choisissez de faire autre chose. Le défilement sans fond efface ce moment. Il n'y a pas de dernière page à atteindre, pas d'édition à poser, pas de générique qui défile. La réserve de contenus suivants est pratiquement illimitée, si bien que le signal d'arrêt n'arrive jamais.

Les mécanismes qui le font tourner

Un fil n'est pas une astuce unique. C'est un petit empilement de choix de conception qui suppriment chacun une raison d'arrêter, et ensemble, ils sont difficiles à contester sur le moment.

• Aucun signal d'arrêt. Le contenu se charge avant que vous n'atteigniez la fin, donc vous ne voyez jamais le bas. Ce qui disait autrefois « terminé » a été éliminé par conception.
• Lecture et chargement automatiques. L'élément suivant démarre ou apparaît sans que vous le demandiez. Continuer est le comportement par défaut, et arrêter est l'action que vous devez accomplir.
• Récompense variable. La plupart des éléments sont oubliables, mais de temps en temps l'un d'eux est vraiment bon, et vous ne pouvez pas prévoir lequel. Une récompense imprévisible est plus captivante qu'une récompense fiable, et c'est le même principe qui fait fonctionner les machines à sous.
• De petites unités. Chaque publication ou extrait est assez court pour qu'un de plus semble gratuit. Le coût de continuer paraît toujours minuscule, même après le centième coût minuscule.

Aucun de ces mécanismes ne suppose que vous soyez faible ou naïf. Ils sont conçus pour que le choix raisonnable, à chaque instant pris isolément, soit de continuer. Le problème, c'est qu'il n'y a jamais d'instant isolé. Il n'y a que le suivant, et le suivant est construit de la même manière.

Pourquoi cela l'emporte sur la volonté

Il est tentant de voir le défilement comme un problème de discipline, que l'on réglerait avec un peu plus de résolution. Ce cadrage est flatteur, et faux. D'un côté, il y a un système réglé en mesurant des millions de personnes et en s'ajustant vers tout ce qui les garde devant l'écran. De l'autre, il y a une personne, souvent fatiguée, au bout d'une longue journée, qui décide un balayage à la fois.

Ce n'est pas un combat équitable, et il n'est pas censé l'être. Le fil n'a pas besoin que vous perdiez à chaque fois. Il lui suffit que vous perdiez un peu plus souvent que vous ne le souhaitez, et que vous ayez l'impression que chaque balayage était votre libre choix. La volonté est une ressource limitée qui s'épuise au fil de la journée. Le système, lui, ne se fatigue pas. Si votre plan est de lui résister chaque soir, vous prévoyez de perdre lentement.

L'issue pratique

Si résister au fil échoue systématiquement, la démarche honnête consiste à ne plus compter sur la résistance. La solution qui tient est structurelle : modifier l'environnement pour que le fil ne soit plus là à combattre. Impossible d'être aspiré par un défilement sans fond qui a été retiré de la page.

En pratique, cela signifie regarder précisément ce pour quoi vous êtes venu, et non le mur de suggestions qui l'entoure. C'est l'idée derrière talavo, un navigateur vidéo gratuit et sans distractions pour iPhone et iPad, doté d'un Mode Zen qui masque les Shorts, les commentaires et les publications de la communauté (il bloque aussi les publicités et ne collecte aucune donnée de navigation). Quand le fil a disparu, la vidéo se termine, et le point d'arrêt naturel revient de lui-même. Pour l'argument plus général, lisez cessez de laisser l'algorithme choisir, ou l'analyse plus détaillée de pourquoi il est si difficile d'arrêter les Shorts.

Vous n'avez pas à gagner un combat contre le fil chaque soir. Vous pouvez changer la page pour qu'il n'y ait plus de combat. Une vidéo redevient alors simplement une vidéo, elle se termine, et vous retrouvez ce bon vieux moment utile : rien ne vous tire vers l'avant, et c'est vous qui décidez de la suite.