Η προσοχή είναι το προϊόν: τι κοστίζουν πραγματικά οι «δωρεάν» εφαρμογές

Υπάρχει μια παλιά φράση που επαναλαμβάνεται κάθε φορά που κάποιος κατεβάζει κάτι χωρίς να πληρώσει: αν δεν πληρώνεις, το προϊόν είσαι εσύ. Είναι λίγο ευκολάκι, και δεν ισχύει για κάθε δωρεάν εφαρμογή, αλλά ως γενικός κανόνας αντέχει καλύτερα από τους περισσότερους. Κάποιος πληρώνει τους ανθρώπους που έφτιαξαν την εφαρμογή. Αν δεν είσαι εσύ, αξίζει να ρωτήσεις ποιος είναι, και τι αγοράζει.

Αυτή δεν είναι μια ιστορία για μια συγκεκριμένη εταιρεία. Αφορά τα απλά οικονομικά του «δωρεάν» και το γιατί αυτά τα οικονομικά διαμορφώνουν αθόρυβα τη συμπεριφορά μιας εφαρμογής από τη στιγμή που βρίσκεται στο κινητό σου.

Τα δύο νομίσματα με τα οποία πληρώνεις στην πραγματικότητα

Όταν δεν αλλάζουν χέρια χρήματα, συνήθως αλλάζουν χέρια δύο άλλα πράγματα. Το πρώτο είναι η προσοχή σου. Μια εφαρμογή που είναι δωρεάν για σένα βγάζει συνήθως τα λεφτά της δείχνοντάς σου διαφημίσεις, που σημαίνει ότι πουλάει στους διαφημιστές ένα κομμάτι από τον χρόνο και τη συγκέντρωσή σου. Σε αυτή τη συμφωνία δεν είσαι ο πελάτης. Είσαι το εμπόρευμα.

Το δεύτερο είναι τα δεδομένα σου. Για να αξίζουν περισσότερο αυτές οι διαφημίσεις, η εφαρμογή θέλει να ξέρει ποιος είσαι: τι πατάς, πότε την ανοίγεις, πού στέκεσαι, πού βρίσκεσαι. Αυτό το προφίλ χρησιμοποιείται για να στοχεύσει εσένα, και συχνά για να στοχεύσει άλλους ανθρώπους που σου μοιάζουν. Πληρώνεις και με τα δύο νομίσματα ταυτόχρονα, συνήθως χωρίς απόδειξη.

Γιατί αυτό διαμορφώνει τον σχεδιασμό

Αυτό είναι το κομμάτι που μετράει. Μόλις μια εφαρμογή βγάζει χρήματα από την προσοχή και τα δεδομένα σου, τα κίνητρά της αποκλίνουν αθόρυβα από τα δικά σου. Εσύ θέλεις να μπεις, να κάνεις αυτό για το οποίο ήρθες και να φύγεις. Η επιχείρηση θέλει να μείνεις, να κάνεις scroll και να αποκαλύπτεις λίγα περισσότερα για τον εαυτό σου κάθε φορά. Καμία πλευρά δεν είναι ο κακός της ιστορίας. Ο σχεδιασμός απλώς ακολουθεί το χρήμα.

Συνήθως το νιώθεις στις μικρές αποφάσεις:

• Ατέλειωτες ροές χωρίς φυσικό σημείο στάσης, γιατί ένα σημείο στάσης είναι μια χαμένη προβολή.
• Ειδοποιήσεις χρονομετρημένες για να σε τραβήξουν πίσω, ντυμένες ως εξυπηρέτηση.
• Αυτόματη αναπαραγωγή του τύπου «ακόμα ένα», όπου η προεπιλογή είναι να συνεχίσεις και όχι να τελειώσεις.
• Ρυθμίσεις που κάνουν την κοινοποίηση δεδομένων τον εύκολο δρόμο και τον περιορισμό της τον κουραστικό.

Τίποτα από αυτά δεν χρειάζεται συνωμοσία. Μια εφαρμογή που πληρώνεται για να κρατά την προσοχή σου θα γίνει, με τον καιρό, πολύ καλή στο να την κρατά. Αυτό δεν είναι σφάλμα του προϊόντος. Για τους πραγματικούς του πελάτες, τους διαφημιστές, είναι το προϊόν που λειτουργεί όπως σχεδιάστηκε. (Αν έχεις νιώσει ποτέ ότι ένας ιστότοπος βίντεο φτιάχτηκε για να σε κρατά εκεί αντί να σε βοηθά να φύγεις, πρόκειται για την ίδια λογική. Γράψαμε γι' αυτό στο γιατί το YouTube μοιάζει σχεδιασμένο να σου τρώει τον χρόνο.)

Το να πληρώνεις δεν είναι αυτόματα αρετή

Θα ήταν βολικό αν η λύση ήταν απλώς «πλήρωνε για τα πράγματα». Δεν είναι τόσο καθαρό. Πολλές επί πληρωμή εφαρμογές εξακολουθούν να μαζεύουν δεδομένα, να τρέχουν αναλύσεις που δεν βλέπεις και να πουλούν ό,τι μαθαίνουν. Μια συνδρομή δεν είναι υπόσχεση ιδιωτικότητας. Μερικές φορές πληρώνεις δύο φορές: μία με χρήματα, και ξανά με τα δεδομένα που συλλέγουν ούτως ή άλλως, γιατί τίποτα δεν τους σταμάτησε.

Οπότε η χρήσιμη ερώτηση δεν είναι «δωρεάν ή επί πληρωμή». Είναι αν ο τρόπος που βγάζει χρήματα η εφαρμογή ευθυγραμμίζεται με το να μείνεις ικανοποιημένος και να φύγεις, ή με το να μείνεις όσο περισσότερο γίνεται και να σε μελετούν όσο είσαι εκεί.

Τι να αναζητάς αντί γι' αυτό

Δεν υπάρχει τέλειο σημάδι, αλλά αξίζει να ελέγξεις μερικά πράγματα πριν εμπιστευτείς μια εφαρμογή με τον χρόνο σου:

• Πώς βγάζει πραγματικά χρήματα. Αν δεν μπορείς να βρεις την απάντηση, μάλλον είσαι μέρος της.
• Συλλέγει δεδομένα που δεν χρειάζεται για να κάνει τη δουλειά της; Ένας φακός δεν χρειάζεται τις επαφές σου.
• Έχει ο σχεδιασμός μια προφανή έξοδο, ή το να φύγεις γίνεται αθόρυβα άβολο;
• Είναι η εταιρεία δομημένη ώστε να χρειάζεται τη δέσμευσή σου για πάντα, ή να χρειάζεται να πάρεις αυτό για το οποίο ήρθες και να φύγεις;

Τα εργαλεία που είναι με το μέρος σου έχουν συνήθως κάτι κοινό: σε βοηθούν να τελειώσεις, το κάνουν με ηρεμία, και δεν αντιμετωπίζουν την προσοχή σου σαν ανανεώσιμο πόρο προς εξόρυξη.

Ένα μικρό, ειλικρινές παράδειγμα: το talavo είναι ένα δωρεάν πρόγραμμα περιήγησης βίντεο χωρίς περισπασμούς για iPhone και iPad. Δεν συλλέγει δεδομένα περιήγησης, κανένας διακομιστής του talavo δεν βλέπει ποτέ ποιους ιστότοπους επισκέπτεσαι, και μπλοκάρει τις διαφημίσεις. Χρηματοδοτείται απλά: δωρεάν, με προαιρετικό talavo Pro στα $0.99 τον μήνα που αφαιρεί μία διαφήμιση εκκίνησης και προσθέτει μερικά επιπλέον. Για να είμαστε ειλικρινείς μαζί σου, η δωρεάν έκδοση δείχνει όντως αυτή τη μία διαφήμιση όταν την ανοίγεις. Το φτιάχνει ένα αυτοχρηματοδοτούμενο στούντιο δύο ατόμων χωρίς επενδυτές, και αυτός είναι ένας λόγος που οι αριθμοί μπορούν να είναι τόσο βαρετοί. Αν μια ήσυχη, ιδιωτική οθόνη σου ακούγεται ελκυστική, αναπτύξαμε το σκεπτικό πιο αναλυτικά στο η ήσυχη πολυτέλεια μιας οθόνης χωρίς διαφημίσεις και με ιδιωτικότητα.

Το «δωρεάν» σπάνια είναι δώρο. Συνήθως είναι μια ανταλλαγή, και η ανταλλαγή είναι εντάξει όσο μπορείς να τη δεις. Οι εφαρμογές που αξίζει να κρατήσεις είναι αυτές που χαίρονται να σε αφήσουν να φύγεις.