De onderschatte kracht van één ding tegelijk doen

Je hebt vast weleens gehoord dat multitasken een vaardigheid is, iets wat je op je cv kunt zetten. Het lijkt eerder op een goocheltruc. Je brein voert niet echt twee veeleisende dingen tegelijk uit. Het schiet ertussen heen en weer, snel genoeg dat het gelijktijdig voelt, en rekent bij elke wissel een klein bedrag af.

Dat bedrag valt bij één wissel nauwelijks op. Over een hele dag telt het op tot iets wat je wel voelt maar zelden kunt benoemen: een vage vermoeidheid, een stapel half afgemaakte dingen, het gevoel dat je druk bezig was zonder te kunnen zeggen wat je nu eigenlijk hebt afgerond.

Wat wisselen echt kost

Onderzoekers noemen het de herfocustaks. Als je van een document naar een bericht springt en weer terug, klikt je aandacht niet netjes op zijn plek. Een deel van je hoofd staat nog geparkeerd bij waar je net was, en het duurt even, soms een paar minuten, voordat je weer volledig in de taak zit waar je naar terugkeerde. Doe dat een paar honderd keer per dag en die minuten zijn niet klein meer.

Er zijn drie kosten die het benoemen waard zijn, want zodra je ze ziet, merk je ze overal op:

• De herfocustaks: bij elke wissel betaal je opnieuw om terug te komen waar je was.
• Oppervlakkig werk: werk dat in stukjes gebeurt, is meestal dunner, met de voor de hand liggende fouten er nog in, omdat je nooit lang genoeg bleef om ze te vinden.
• Sluimerende vermoeidheid: dat constante opnieuw inladen is ongemerkt uitputtend, het soort moeheid dat een dutje niet oplost en een rustig uur wel.

Waarom alles de andere kant op duwt

Niets hiervan is echt jouw schuld. De meeste software op je telefoon is ontworpen om een tweede scherm te zijn. Elke app zweeft graag in een hoekje terwijl jij iets anders doet. Picture-in-picture wordt voor bijna alles aangeboden. Meldingen stapelen zich op boven op andere meldingen, elk een kleine uitnodiging om te wisselen.

De logica is simpel en niet in jouw voordeel. Een app die een deel van je aandacht vasthoudt terwijl je ergens anders bent, krijgt meer van je tijd dan een app die beleefd op zijn beurt wacht. Dus schuift de standaard steeds verder op naar meer op het scherm, meer tegelijk, meer dingen die zachtjes met elkaar concurreren. Single-tasken is niet de weg van de minste weerstand. Je moet er, een beetje, bewust voor kiezen.

Single-tasken als stille superkracht

De winst is niet spectaculair, en dat is deels waarom het onderschat blijft. Je krijgt geen productiviteitsmontage. Je krijgt iets rustigers en beters. Je maakt dingen af, omdat je er lang genoeg bij bleef om het einde te halen. Je geniet er meer van, omdat je er echt bij was in plaats van half te kijken terwijl je twee andere klussen deed. En je onthoudt ze, want aandacht is zo ongeveer de toegangsprijs voor je geheugen.

Een film die je kijkt terwijl je berichten beantwoordt, is een film die je min of meer hebt gezien. Een les die je volgt terwijl drie andere tabbladen knipperen, is een les die je je maar half herinnert. Er is een reden dat video gebruiken om te leren zonder in het konijnenhol te belanden beter werkt dan leren met al het andere open: één ding erin, één ding onthouden.

Eén ding tegelijk als standaard

Je hebt geen systeem nodig, en ook geen app vol streaks. Je hebt een paar standaardinstellingen nodig die single-tasken de makkelijke keuze maken in plaats van de heldhaftige. Kies wat bij je past en laat de rest liggen.

• Eén scherm tegelijk. Weersta de neiging om een tweede venster in de hoek te laten zweven. Als iets de moeite waard is, geef het dan een tijdje het hele scherm.
• Sluit de andere tabbladen. Niet minimaliseren, sluiten. Open tabbladen vragen stilletjes om aandacht. De tabbladen die je echt nodig hebt, vind je makkelijk terug.
• Zet de kanalen op stil. Schakel de meldingen uit die niet echt dringend zijn, en dat zijn ze bijna allemaal. Je kunt gaan kijken wanneer jij dat besluit, in plaats van wanneer zij dat voor je besluiten.
• Laat een tool alleen dat ene ding tonen. Gebruik bij het kijken iets wat één ding op het scherm zet en de Shorts-feed en reacties weglaat. Dat is precies het idee achter talavo, een gratis, afleidingsvrije videobrowser voor iPhone en iPad: Zen-modus verbergt de rest, zodat alleen datgene waarvoor je kwam voor je staat.

Hiervoor hoef je geen ander mens te worden. Het is vooral een kwestie van dat tweede scherm weghalen dat je eigenlijk niet wilde, en dan merken hoeveel rustiger het eerste aanvoelt. Wil je een zachtere start, dan is je avonden terugwinnen een prima begin. Eén ding tegelijk blijkt minder een discipline dan een opluchting.