Oppmerksomhet er produktet: hva «gratis» apper egentlig koster

Det finnes et gammelt uttrykk som gjentas hver gang noen laster ned noe gratis: betaler du ikke, er du produktet. Det er litt lettvint, og det stemmer ikke for alle gratisapper, men som tommelfingerregel holder det bedre enn de fleste. Noen betaler folkene som laget tingen. Hvis det ikke er deg, er det verdt å spørre hvem det er, og hva de kjøper.

Dette er ikke en historie om ett bestemt selskap. Det handler om den enkle økonomien bak «gratis», og om hvorfor den økonomien stille former hvordan en app oppfører seg når den først ligger på telefonen din.

De to valutaene du faktisk betaler med

Når det ikke skifter penger hender, er det som regel to andre ting som gjør det. Den første er oppmerksomheten din. En app som er gratis for deg, tjener vanligvis penger på å vise deg reklame, som betyr at den selger annonsører en bit av tiden og fokuset ditt. Du er ikke kunden i den ordningen. Du er varelageret.

Den andre er dataene dine. For å gjøre annonsene mer verdifulle vil appen vite hvem du er: hva du trykker på, når du åpner den, hva du blir hengende ved, hvor du er. Den profilen brukes til å målrette mot deg, og ofte mot andre som ligner på deg. Du betaler med begge valutaene samtidig, som regel uten kvittering.

Hvorfor dette former designet

Her er delen som betyr noe. Når en app tjener penger på oppmerksomheten og dataene dine, glir insentivene dens stille bort fra dine. Du vil komme inn, gjøre det du kom for, og gå. Forretningen vil at du skal bli, scrolle og avsløre litt mer om deg selv hver gang. Ingen av sidene er skurker. Designet følger bare pengene.

Du kan som regel kjenne det i de små beslutningene:

• Endeløse feeder uten noe naturlig stoppunkt, fordi et stoppunkt er en tapt visning.
• Varsler timet for å dra deg tilbake, framstilt som hjelpsomhet.
• «Bare én til»-autoavspilling, der standarden er å fortsette i stedet for å bli ferdig.
• Innstillinger som gjør det enkelt å dele data og tungvint å begrense det.

Ingenting av dette krever en konspirasjon. En app som får betalt for å holde på oppmerksomheten din, blir over tid svært flink til å holde på den. Det er ikke en feil i produktet. For de egentlige kundene, annonsørene, er det produktet som fungerer som tiltenkt. (Hvis du noen gang har følt at et videonettsted var laget for å holde deg der i stedet for å hjelpe deg å gå, er det samme logikk som er i sving. Vi har skrevet om det i hvorfor YouTube føles designet for å kaste bort tiden din.)

Å betale er ikke automatisk dydig

Det hadde vært ryddig om løsningen bare var «betal for ting». Så enkelt er det ikke. Mange betalte apper samler fortsatt inn data, kjører analyser du ikke ser, og selger det de lærer. Et abonnement er ikke et løfte om personvern. Noen ganger betaler du to ganger: én gang med penger, og igjen med dataene de samler inn uansett fordi ingenting stoppet dem.

Så det nyttige spørsmålet er ikke «gratis eller betalt». Det er om måten appen tjener penger på, henger sammen med at du blir fornøyd og går, eller med at du blir værende så lenge som mulig og blir studert mens du gjør det.

Hva du bør se etter i stedet

Det finnes ikke noe perfekt tegn, men noen ting er verdt å sjekke før du betror en app tiden din:

• Hvordan tjener den faktisk penger. Finner du ikke svaret, er du sannsynligvis en del av det.
• Samler den inn data den ikke trenger for å gjøre jobben sin. En lommelykt trenger ikke kontaktene dine.
• Har designet en tydelig utgang, eller er det gjort stille ubeleilig å gå.
• Er selskapet bygd for å trenge engasjementet ditt for alltid, eller for at du skal få det du kom for og gå.

Verktøy som er på din side, har gjerne en felles form: de hjelper deg å bli ferdig, de er rolige med det, og de behandler ikke oppmerksomheten din som en fornybar ressurs som skal utvinnes.

Som ett lite, ærlig eksempel: talavo er en gratis, distraksjonsfri videobrowser for iPhone og iPad. Den samler ingen nettleserdata, ingen talavo-server ser noen gang hvilke nettsteder du besøker, og den blokkerer reklame. Finansieringen er enkel: gratis, med et valgfritt talavo Pro til $0.99 i måneden som fjerner én annonse ved oppstart og legger til noen ekstrafunksjoner. For å være helt ærlig med deg: gratisversjonen viser den ene annonsen når du åpner appen. Den er laget av et selvfinansiert studio på to personer uten investorer, og det er noe av grunnen til at regnestykket kan være så kjedelig. Hvis en rolig, privat skjerm høres tiltalende ut, har vi skrevet mer om det i den stille luksusen av en reklamefri, privat skjerm.

«Gratis» er sjelden en gave. Det er som regel en byttehandel, og byttehandelen er grei nok så lenge du kan se den. Appene som er verdt å beholde, er de som gjerne lar deg gå.