Aufmerksamkeit ist das Produkt: Was „kostenlose“ Apps wirklich kosten

Es gibt einen alten Spruch, der jedes Mal fällt, wenn jemand etwas umsonst herunterlädt: Wenn du nicht bezahlst, bist du das Produkt. Das ist ein bisschen flapsig und trifft nicht auf jede kostenlose App zu, aber als Faustregel hält er sich besser als die meisten. Irgendjemand bezahlt die Leute, die das Ding gebaut haben. Wenn du es nicht bist, lohnt sich die Frage, wer es ist und was diese Leute dafür kaufen.

Das ist keine Geschichte über ein bestimmtes Unternehmen. Es geht um die schlichte Ökonomie von „kostenlos“ und darum, warum diese Ökonomie still und leise prägt, wie sich eine App verhält, sobald sie auf deinem Handy ist.

Die zwei Währungen, mit denen du tatsächlich bezahlst

Wenn kein Geld den Besitzer wechselt, sind es meist zwei andere Dinge. Das erste ist deine Aufmerksamkeit. Eine App, die für dich kostenlos ist, verdient ihr Geld typischerweise mit Werbung, das heißt, sie verkauft Werbetreibenden ein Stück deiner Zeit und deines Fokus. In diesem Arrangement bist du nicht der Kunde. Du bist die Ware.

Das zweite sind deine Daten. Damit die Werbung mehr wert ist, will die App wissen, wer du bist: worauf du tippst, wann du sie öffnest, wo du hängen bleibst, wo du dich aufhältst. Dieses Profil wird genutzt, um dich gezielt anzusprechen, und oft auch andere Menschen, die dir ähneln. Du bezahlst in beiden Währungen gleichzeitig, meistens ohne Quittung.

Warum das das Design prägt

Jetzt kommt der Teil, auf den es ankommt. Sobald eine App mit deiner Aufmerksamkeit und deinen Daten Geld verdient, entfernen sich ihre Anreize still und leise von deinen. Du willst reinkommen, erledigen, weswegen du gekommen bist, und wieder gehen. Das Geschäft will, dass du bleibst, scrollst und jedes Mal ein bisschen mehr über dich preisgibst. Keine Seite ist dabei böse. Das Design folgt einfach dem Geld.

Meist spürst du es an den kleinen Entscheidungen:

• Endlose Feeds ohne natürlichen Haltepunkt, denn ein Haltepunkt ist eine verpasste Werbeeinblendung.
• Mitteilungen, die zeitlich so abgestimmt sind, dass sie dich zurückholen, verpackt als Hilfsbereitschaft.
• „Nur noch eins“-Autoplay, bei dem der Standard ist, weiterzumachen statt aufzuhören.
• Einstellungen, die das Teilen von Daten zum einfachen Weg machen und das Einschränken zum mühsamen.

Nichts davon erfordert eine Verschwörung. Eine App, die dafür bezahlt wird, deine Aufmerksamkeit zu halten, wird mit der Zeit sehr gut darin, sie zu halten. Das ist kein Fehler im Produkt. Für die eigentlichen Kunden, die Werbetreibenden, ist genau das das Produkt, das so funktioniert wie gedacht. (Falls du je das Gefühl hattest, eine Videoseite sei darauf gebaut, dich festzuhalten, statt dir beim Gehen zu helfen, ist das dieselbe Logik. Darüber haben wir in warum sich YouTube anfühlt, als wäre es dafür gemacht, deine Zeit zu verschwenden geschrieben.)

Bezahlen ist nicht automatisch tugendhaft

Es wäre schön ordentlich, wenn die Lösung einfach „für Dinge bezahlen“ hieße. So sauber ist es nicht. Viele kostenpflichtige Apps sammeln trotzdem Daten, betreiben Analysen, die du nicht siehst, und verkaufen, was sie erfahren. Ein Abo ist kein Versprechen von Privatsphäre. Manchmal bezahlst du doppelt: einmal mit Geld und noch einmal mit den Daten, die sie trotzdem sammeln, weil sie nichts daran gehindert hat.

Die nützliche Frage lautet also nicht „kostenlos oder kostenpflichtig“. Sie lautet, ob die Art, wie die App Geld verdient, dazu passt, dass du zufrieden bist und gehst, oder dazu, dass du so lange wie möglich bleibst und dabei studiert wirst.

Worauf du stattdessen achten solltest

Es gibt kein perfektes Erkennungszeichen, aber ein paar Dinge lohnt es sich zu prüfen, bevor du einer App deine Zeit anvertraust:

• Wie verdient sie eigentlich Geld? Wenn du die Antwort nicht findest, bist du wahrscheinlich ein Teil davon.
• Sammelt sie Daten, die sie für ihre Aufgabe nicht braucht? Eine Taschenlampe braucht deine Kontakte nicht.
• Hat das Design einen offensichtlichen Ausgang, oder wird das Gehen still und leise umständlich gemacht?
• Ist das Unternehmen so aufgestellt, dass es für immer auf dein Engagement angewiesen ist, oder darauf, dass du bekommst, weswegen du gekommen bist, und wieder gehst?

Werkzeuge, die auf deiner Seite stehen, haben meist eine ähnliche Form: Sie helfen dir, fertig zu werden, sie bleiben dabei ruhig, und sie behandeln deine Aufmerksamkeit nicht wie einen nachwachsenden Rohstoff, den man abbauen kann.

Ein kleines, ehrliches Beispiel: talavo ist ein kostenloser, ablenkungsfreier Video-Browser für iPhone und iPad. Er erfasst keine Browsing-Daten, kein talavo-Server sieht jemals, welche Seiten du besuchst, und er blockiert Werbung. Die Finanzierung ist schlicht: kostenlos, mit einem optionalen talavo Pro für $0.99 im Monat, das eine einzelne Start-Werbung entfernt und ein paar Extras ergänzt. Um ehrlich zu sein: Die kostenlose Version zeigt diese eine Werbung, wenn du sie öffnest. Gebaut wird talavo von einem eigenfinanzierten Zwei-Personen-Studio ohne Investoren, und das ist ein Grund, warum die Rechnung so unspektakulär sein kann. Wenn dich ein ruhiger, privater Bildschirm reizt, haben wir die ausführlichere Begründung in der leise Luxus eines werbefreien, privaten Bildschirms aufgeschrieben.

„Kostenlos“ ist selten ein Geschenk. Meist ist es ein Tausch, und der Tausch ist in Ordnung, solange du ihn sehen kannst. Die Apps, die es wert sind, behalten zu werden, sind die, die dich gern gehen lassen.